Ælva er innledningen til Telemarkskanalen, nå en av fylkets største turistattraksjoner. Langs elva og ved elvemunningen vokste det opp industri, som Union fabrikker og Norrøna frabrikker, begge eksempler på at beliggenheten var avhengig av tilgang på råstoff. 
Når man står på Porsgrunnsbrua og ser oppover Ælva, kan man se at elveløpet gjør en krapp sving. Fra Skien og nedover følger Ælva skråstilte kalklag fra kambro-silur, slik man kan se på et geologisk kart over området. Men så svinger plutselig elveløpet og dreier vestover. Grunnen er at Ælva renner inn i en stor forkastningssone som strekker seg fra Porsgrunn og helt til Kristiansand. Da det store superkontinentet Pangea begynte å sprekke opp i permtiden, var dette et av de stedene der det var jordskjelvaktivitet med medfølgende bevegelse. Hvis du ser på et satellittbilde eller Google Earth, kan du se at det ligger små og store vann nedover langs forkastningen langt nedover mot Kristiansand.